Dans les années 1780 et 1790, la Nouvelle-Angleterre est devenue le centre névralgique du premier mouvement visant à abolir la traite transatlantique des esclaves aux États-Unis. Dirigé par des activistes quakers, des humanistes et des marchands influenceurs comme Moses Brown dans Rhode Island — un État autrefois majeur dans le commerce des esclaves —, ce mouvement a conduit à l'adoption de lois d'émancipation progressive et à l'interdiction de la traite. Cette évolution éthique et législative a ancré le modèle du travail libre dans le Nord, accentuant les divergences régionales.
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