Chronologie des personnes

Edith Stein était une brillante philosophe allemande d'origine juive, convertie au catholicisme et entrée chez les Carmélites sous le nom de Sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix. Reconnue pour ses travaux en phénoménologie, elle a su jeter un pont entre la philosophie séculière et la théologie chrétienne. Face à l'intensification des persécutions nazies, elle a été transférée dans un couvent aux Pays-Bas pour sa sécurité. Cependant, après les protestations publiques de l'Église néerlandaise contre le racisme nazi, elle a été arrêtée par la Gestapo en 1942 avec sa sœur Rosa. Déportée au camp d'extermination d'Auschwitz-Birkenau, elle a été assassinée dans une chambre à gaz, avant d'être canonisée et proclamée co-patronne de l'Europe.

Aristides de Sousa Mendes était un diplomate portugais, consul général à Bordeaux lors de la défaite de la France en 1940. En désobéissant aux ordres stricts du gouvernement de Salazar, il a délivré des milliers de visas de transit aux réfugiés fuyant l'avancée nazie, parmi lesquels d'innombrables familles juives. Pendant deux semaines frénétiques, il a travaillé sans relâche pour signer des documents officiels permettant à environ 30 000 personnes d'échapper à la persécution et de rejoindre un territoire neutre. Sanctionné et destitué de sa carrière diplomatique, son acte de bravoure individuelle demeure l'une des plus importantes opérations de sauvetage menées par une seule personne durant la Seconde Guerre mondiale.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des réseaux diplomatiques, clandestins et civils ont œuvré sans relâche à travers l'Europe pour sauver la population juive de la persécution nazie et de la Shoah. Malgré des risques personnels immenses et des pressions officielles, de courageux diplomates ont délivré des milliers de visas de transit, tandis que des mouvements de résistance locaux ont créé des filières d'évasion et des refuges secrets. Grâce à des soutiens financiers, de faux papiers et des transports clandestins, des milliers d'enfants et de familles ont pu être évacués vers des pays neutres. Ces efforts humanitaires extraordinaires ont bravé la terreur totalitaire et permis de préserver la dignité humaine en sauvant des dizaines de milliers de vies.

Général de brigade et sous-secrétaire d'État à la Défense, Charles de Gaulle refuse le capitulation de 1940 et gagne Londres pour poursuivre le combat. Son appel du 18 juin sur les ondes de la BBC pose les bases de la France libre et de la Résistance. Il parvient à unifier la résistance intérieure et les forces combattantes d'outre-mer au sein du Comité français de libération nationale. Après la libération de Paris en août 1944, il prend la tête du Gouvernement provisoire de la République française, restaurant l'autorité de l'État et garantissant à la France son rang de grande puissance mondiale, avant de fonder la Cinquième République en 1958.

Homme politique majeur du Parti radical, Édouard Daladier occupe la fonction de président du Conseil de 1938 à 1940. Face aux revendications d'Hitler, il signe les accords de Munich en septembre 1938 aux côtés de Neville Chamberlain, espérant préserver la paix européenne. Prenant conscience de l'échec de la diplomatie d'apaisement, il réorganise l'effort de réarmement français et déclare la guerre à l'Allemagne en septembre 1939 après l'invasion de la Pologne. Son gouvernement tombe en mars 1940 en raison des critiques sur l'inactivité de la « drôle de guerre ». Arrêté après la défaite de 1940, il est jugé à Riom puis déporté dans les camps de Buchenwald et d'Itter jusqu'en 1945.

Président du Conseil à partir de mars 1940, Paul Reynaud incarne la volonté de résistance de la République face à l'agression nazie. Opposé à l'apaisement, il remanie le gouvernement pendant l'invasion allemande et nomme le général de Gaulle sous-secrétaire d'État à la Défense. Reynaud lutte résolument au sein du cabinet pour poursuivre la guerre, envisageant un transfert du gouvernement en Afrique du Nord ou une union politique avec la Grande-Bretagne. Mis en minorité par les partisans de l'armistice menés par Pétain et Weygand, il démissionne le 16 juin 1940. Arrêté peu après par le régime de Vichy, il est livré aux Allemands et reste emprisonné jusqu'à sa libération au château d'Itter en 1945.

Commandant en chef des forces armées françaises au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le général Maurice Gamelin applique une doctrine militaire strictement défensive appuyée sur la ligne Maginot. Sa stratégie ne parvient pas à anticiper la rapidité de la guerre éclair (*Blitzkrieg*) menée par la Wehrmacht à travers les Ardennes en mai 1940. Face au contournement des défenses alliées et au désarroi des troupes, il est démis de ses fonctions par Paul Reynaud au cours de la bataille de France. Inculpé par le régime de Vichy lors du procès de Riom, il est ensuite déporté en Allemagne et interné au château d'Itter en Autriche jusqu'à sa libération par les troupes américaines en mai 1945.

Dirigeant socialiste emblématique et ancien président du Conseil du Front populaire en 1936, Léon Blum est une figure majeure de la gauche républicaine. Après la défaite de 1940, il est arrêté par le régime de Vichy et déféré devant le tribunal de Riom en 1942, où le pouvoir tente de faire porter la responsabilité de la défaite aux dirigeants politiques d'avant-guerre. Par une défense brillante et passionnée des libertés républicaines, il met en difficulté ses accusateurs, entraînant la suspension des audiences. Livré aux Allemands en 1943 et déporté au camp de Buchenwald, il survit à sa captivité et revient en France après la guerre pour présider brièvement le Gouvernement provisoire en 1946.

Nommé commandant en chef des armées alliées en mai 1940 pour remplacer le général Gamelin en pleine invasion allemande, Maxime Weygand tente en vain d'organiser une ligne de défense sur la Somme. Convaincu que la défaite militaire est inévitable, il s'oppose à la poursuite de la lutte depuis l'Afrique du Nord et réclame l'armistice. Sous le régime de Vichy, il devient ministre de la Défense puis délégué général en Afrique du Nord, où il applique les directives du régime tout en résistant aux ambitions d'implantation directe de l'armée allemande. Arrêté par la Gestapo en 1942 après le débarquement allié en Afrique du Nord, il est interné en Allemagne jusqu'à la fin de la guerre, avant d'être acquitté en 1948.

Héros national de la Première Guerre mondiale grâce à son rôle lors de la bataille de Verdun, Philippe Pétain devient président du Conseil en juin 1940 au milieu de la défaite militaire. Il signe l'armistice avec l'Allemagne nazie et met fin à la Troisième République en établissant le régime de Vichy, dont il devient le chef de l'État. Sous la doctrine de la « Révolution nationale », il abolit les institutions démocratiques et engage la France dans une politique active de collaboration avec le Troisième Reich, marquée notamment par des mesures antisémites et la déportation. Condamné à mort pour haute trahison en 1945, sa peine est commuée en réclusion à perpétuité par le général de Gaulle en raison de son grand âge.