Industriel majeur et promoteur de l'industrialisation au début de la révolution industrielle américaine. Il a étudié la technologie de l'industrie cotonnère en Angleterre et l'a introduite aux États-Unis pour construire un modèle d'usine intégrée et mécanisée combinant filage et tissage. Il a fondé la Boston Manufacturing Company et a construit la première usine textile intégrée des États-Unis à Waltham, dans le Massachusetts. Il a posé les bases du système de travail usinier appelé « système de Lowell » (un mécanisme embauchant de jeunes femmes célibataires et les logeant dans des dortoirs). Personnalité décisive dans le développement de l'industrie textile en Nouvelle-Angleterre, il a donné son nom à la future ville de Lowell.

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